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Le terme « subfossile » fait référence à une fossilisation incomplète, soit que le temps ait manqué pour l'accomplissement du processus de minéralisation ou reminéralisation, par exemple pour les restes d'une espèce récemment éteinte, soit parce que l'individu n'est pas mort dans des conditions optimales pour une fossilisation complète[réf. nécessaire].
Des « subfossiles » antérieurs au Mésozoïque sont exceptionnels ; la plupart datent de l'ère quaternaire[réf. nécessaire].
Ce stade incomplet de fossilisation intéresse de nombreux chercheurs, car des traces de matière organique, voire de l'ADN plus ou moins bien conservé, peuvent subsister dans certains échantillons[réf. nécessaire].
Ces traces permettent :
Les subfossiles sont souvent trouvés dans des sédiments (marins ou de lac), dans des tourbières ou certains sols[réf. nécessaire]. Une fois extraits et exposés à l'air, ils peuvent se dégrader rapidement.
Parmi les subfossiles les plus souvent trouvés dans les sédiments, tourbières ou sols du Quaternaire, se trouvent[réf. nécessaire]:
Quelques espèces géantes récemment éteintes du fait de leur chasse par l'homme ne sont connues que par des ossements subfossiles[réf. nécessaire], par exemple :
Les subfossiles sont souvent utilisés pour étudier l'évolution récente du climat et de l'environnement ou pour la paléoclimatologie[réf. nécessaire].